El efecto Fénix
La historia de Ancient Wisdom no ha seguido un camino recto. Empezó en un puesto de mercado, creció entre tiendas y nuevos productos, sobrevivió a incendios y volvió a empezar más de una vez. Estos son algunos de los momentos que David Hardy, fundador de AW, ha contado a lo largo de los años.
Este relato reúne y adapta para facilitar su lectura los recuerdos publicados por David Hardy en 2016, con motivo del 21.º aniversario de AW, y su testimonio posterior sobre el incendio de 2020. Las cifras y situaciones descritas corresponden a las épocas en que se escribieron, no necesariamente a la situación actual de cada empresa del grupo.
Todo empezó con un puesto en Sheffield
David recuerda una mañana fría y lluviosa, mientras preparaba su puesto en una calle de Sheffield. Había apostado prácticamente todo lo que tenía por un pequeño negocio de aromaterapia, cuando los aceites esenciales y los quemadores resultaban desconocidos para muchos de los clientes que pasaban por el mercado.
El nombre Ancient Wisdom surgió al unir su interés por un libro del mismo título con su investigación sobre la historia de los aceites esenciales. Encontró proveedores, encargó un quemador de diseño propio a un alfarero de Stoke e invirtió en velas para acompañarlo.
El primer día fue desalentador. Según cuenta, solo vendió una botella de aceite de lavanda. Al día siguiente agrupó un aceite, un quemador y una vela de té en una cesta decorada con popurrí, por 4,50 libras. Vendió el primer conjunto en pocos minutos. La idea fue creciendo hasta alcanzar, según su recuerdo, unas cincuenta unidades diarias.
El relato también explica cómo David desarrolló sus primeros aceites aromáticos, trabajando de noche y ajustando la gama según las opiniones que recibía.
Perder el puesto y encontrar una tienda
Durante unos seis meses David trabajó en el mercado de The Moor. Había empezado a reunir una clientela habitual cuando el encargado le comunicó que debía dejar el puesto: su titular anterior había regresado y quería recuperarlo.
El negocio parecía terminado. Sin embargo, el lunes siguiente recibió una propuesta para ocupar durante tres meses, sin pagar alquiler, un local disponible en Sheaf Market. Invirtió sus ahorros en acondicionarlo y, según recuerda, empezó a obtener beneficios desde el primer día.
La tienda le permitió contratar ayuda, dedicar más tiempo a desarrollar productos y, con los años, abrir otros establecimientos en Sheffield, Bakewell y Castleton. Lo que había comenzado como un contratiempo se convirtió en una oportunidad distinta.
El nacimiento de Ancient Wisdom Marketing Ltd
Mientras aprendía sobre la venta de regalos, David también participó en un negocio que pasó de vender café a convertirse en un mayorista de artículos de regalo. En esa etapa se desarrollaron productos de AW, entre ellos los Simmering Granules.
Aquella relación empresarial terminó. David explica que salió con la marca Ancient Wisdom y parte de la experiencia acumulada. En octubre de 2000 nació Ancient Wisdom Marketing Ltd, una nueva etapa que comenzó con pocos recursos.
De aquel momento destaca una decisión que, para él, resultó esencial: construir el negocio sobre la honestidad y la integridad, incluso cuando la situación económica era difícil.
El almacén de Lincolnshire
Sin apenas capital para empezar otra vez, AW llegó a un acuerdo con una empresa que disponía de instalaciones de fabricación y almacenamiento en Lincolnshire. Ancient Wisdom se ocuparía del desarrollo de los productos y del marketing; su socio, de fabricarlos, guardarlos y distribuirlos.
Al principio funcionó. Después aparecieron dificultades de liquidez y pagos pendientes que ponían en riesgo la continuidad del negocio. En medio de aquella incertidumbre, David recibió de madrugada una llamada: un incendio estaba destruyendo parte del complejo.
Al llegar encontró las naves dañadas, pero descubrió que el edificio donde se guardaban las existencias de Ancient Wisdom había sobrevivido. Ofreció comprar ese stock por el 20 % de su valor, empleando el dinero que podía reunir y pedir prestado. La oferta fue aceptada.
Los productos se trasladaron a Sheffield. Primero se almacenaron temporalmente en una antigua cervecería y después en Lancelot Works, en Heeley. AW pudo recuperar el control de la distribución y continuar por su cuenta.
David recuerda ese episodio como uno de sus momentos Fénix más significativos: un incendio que parecía confirmar un desastre terminó permitiendo al negocio recuperar su independencia.
¿Qué es el efecto Fénix?
David emplea el Fénix como metáfora de las etapas en las que un problema grave obliga a cambiar de rumbo. Para él no se trata de negar las dificultades ni de pensar que todos los tropiezos tendrán un final feliz. Es una manera personal de explicar cómo la perseverancia, las decisiones tomadas en momentos críticos y el apoyo de otras personas pueden abrir posibilidades inesperadas.
En su texto de 2016 reconoce que alguien podría interpretar aquellos sucesos como una sucesión de casualidades. Él prefiere recordar que, en los momentos difíciles, mantenerse fiel a los valores de la empresa le ayudó a seguir adelante.
El primer puesto, las tiendas y las nuevas gamas de productos se fueron construyendo escuchando las reacciones de los compradores.
Las pérdidas de un local, una colaboración empresarial y parte de las instalaciones llevaron a replantear el negocio.
El incendio que cambió el rumbo de AW
En plena pandemia, un grave incendio afectó a las instalaciones de AW en Sheffield. David relató los hechos aproximadamente un año después. Según su testimonio, el fuego comenzó en el entorno de un contenedor exterior donde se había depositado un trapo con aceite y se extendió hasta las zonas de fabricación, almacenamiento y oficinas.
David se encontraba en Indonesia cuando supo lo ocurrido. Recuerda una llamada de Tomas y el impacto de ver el alcance del incendio. El negocio se enfrentó a la pérdida de unas instalaciones que había costado muchos años construir.
En su relato admite que contempló la posibilidad de cerrar la empresa. Sin embargo, pensó en el personal, los proveedores, los artesanos y los clientes que dependían de la actividad de AW. También recuerda los mensajes de apoyo que recibió de personas vinculadas a la empresa.
Es una narración personal de un suceso difícil, no una descripción técnica ni una determinación independiente de las causas del incendio.
Seguir trabajando mientras todo cambiaba
David regresó desde Bali al Reino Unido y, junto con Tomas y Katka, preparó un plan para reorganizar la actividad. A las dificultades del incendio se sumaban las restricciones de la pandemia y el contexto del Brexit.
El equipo tuvo que encontrar espacio de almacenamiento, recibir mercancía en tránsito, reanudar la fabricación de productos aromáticos y continuar atendiendo los pedidos. David atribuye un papel fundamental a los trabajadores que permanecieron en la empresa, a los proveedores y al apoyo de sus clientes.
Según su testimonio, en veinte días AW había reanudado la expedición de pedidos. Más adelante se trasladó a un almacén mayor en Affinity Park, Sheffield. En lugar de limitarse a recuperar lo perdido, el equipo se propuso reconstruir unas instalaciones con más capacidad.
La siguiente etapa
Los textos históricos de la web recogen varias iniciativas de AW en distintos países. Estas fechas se refieren a los hechos narrados por David y no son un listado actualizado de todas las instalaciones del grupo.
La historia sitúa en esa fecha el lanzamiento de una nueva empresa en España y su instalación en un almacén de 1.500 m² en Málaga.
Tras la destrucción de las instalaciones, AW reanudó su actividad y avanzó hacia un almacén de mayores dimensiones.
AW-Gifts.eu pasó a un centro de distribución de 10.000 m² en CT Park Trnava, según la crónica publicada.
La fábrica volvió al inmueble rehabilitado, con más capacidad para desarrollar y fabricar productos, incluidos los de Agnes & Cat.
David relata la creación de AW Advantage, dedicada a SEO, publicidad y redes sociales.
Una historia hecha también por su gente
En los textos que dieron origen a esta página, David agradece a quienes han acompañado a Ancient Wisdom: clientes, equipos de almacén y producción, artesanos, agentes y proveedores. También reconoce que las críticas y sugerencias de sus compradores ayudaron a desarrollar el negocio.
El efecto Fénix es su manera de explicar esa trayectoria: momentos difíciles, decisiones que cambiaron el camino y personas que hicieron posible continuar.