La historia de Ancient Wisdom

En el principio…

Nota: Este mensaje fue escrito por David (fundador de AW) en noviembre de 2016 mientras celebraba el 21º aniversario de AW… y describe el nacimiento de la empresa.

Era una fría y lluviosa mañana de jueves, mucho antes de que existieran Google y Facebook, y mientras montaba mi puesto en una calle de Sheffield, me sentía más que nervioso por lo que la gente pudiera pensar. Pero para las ocho ya estaba listo, con mi modesta oferta expuesta en aquel sencillo puesto… y, moviéndome de un pie a otro para entrar en calor, esperaba a mi primer cliente.

Unos meses antes, había leído un libro llamado Ancient Wisdom —ahora descatalogado—. El libro destacaba muchas cosas que parecían fuera de lugar en la historia: las pirámides, Stonehenge, etc. Al mismo tiempo, había estado investigando sobre aromaterapia. Me di cuenta de que los aceites esenciales se habían utilizado durante miles de años y que las civilizaciones antiguas debían saber más sobre ellos —sus propiedades curativas y encantadoras— que nosotros hoy en día. Así que uní las dos ideas y creé la marca “Ancient Wisdom”. Poco a poco (muy poco a poco, sin Internet, recuerda), fui encontrando proveedores de aceites. Localicé a un alfarero en Stoke que me hizo un diseño propio de quemador de aceites, e invertí en un palé de velas.

La verdad es que estaba completamente arruinado; cada penique y más lo invertí en mi peculiar negocio minorista. En aquellos días, nadie tenía ni idea de qué era la aromaterapia, los quemadores de aceites eran una novedad extraña, ¡y además estábamos en Yorkshire! La primera persona que se acercó fue una mujer corpulenta de piel oscura con un marcado acento de Yorkshire. Cogiendo una botella de aceite de lavanda, me preguntó bruscamente: “¿Para qué sirve, muchacho?”. Recordando las citas de Julia Lawless, le respondí: “Es bueno para relajarse, te ayudará a dormir y, si te quemas, es un aceite curativo increíble”.

Lo recuerdo como si fuera ayer… Me miró, me examinó con sus grandes ojos marrones y, en voz baja, me dijo: “Estás completamente mal de la cabeza, chaval”. Y se fue a comprar fruta y verdura. Te puedes imaginar cómo me sentí. Ese primer día vendí un aceite de lavanda y regalé un poco de árbol de té a una adolescente con acné. Me fui a casa casi decidido a dejarlo.

Al día siguiente, decidí que tenía que espabilar y preparé una oferta: aceite de lavanda, quemador de aceites y una vela de té… Coloqué los quemadores en cestas de pan con un toque de popurrí para darle encanto, todo por 4,50 £. Vendí mi primer set de quemador en cinco minutos… y así nació Ancient Wisdom. Pronto vendía cincuenta sets al día y, poco a poco, fui encontrando clientes para mi gama de aceites esenciales.

Creé una gama de aceites aromáticos; puse todo mi corazón en ella, trabajando de noche para perfeccionarla. Escuchaba la opinión de los clientes, y estoy bastante seguro de que aquella amable señora que rechazó mi lavanda se convirtió en clienta habitual de los aceites aromáticos.

Desde entonces, la empresa ha crecido —con algunos altibajos— hasta convertirse en una compañía internacional de artículos de regalo. Aún vendemos aceite de lavanda, aceites aromáticos y quemadores de aceites… y también otros 8.000 productos a más de 70.000 clientes en todo el mundo. Con almacenes en Indonesia, China, España, Eslovaquia y el Reino Unido, no podríamos haber llegado hasta aquí sin ti. Clientes como tú han ayudado a dar forma a Ancient Wisdom.

Nuestros increíbles clientes siempre han apoyado a esta empresa con sus comentarios, ideas y críticas (cuando han sido necesarias). Nuestros clientes —TÚ— has moldeado AW y nos has ayudado a llegar a este aniversario.

Queremos darte las gracias… a TI.

David Hardy – Director General

El Efecto Fénix

Nota: Este mensaje fue escrito por David (fundador de AW) en noviembre de 2016, poco después de celebrar nuestro 21º aniversario como empresa…

Ahora sé que estás muy ocupado, pero si tienes un momento, siéntate, sírvete una copa de vino o prepárate una buena taza de té y déjame contarte la historia de Ancient Wisdom y el Fénix.

Todo comenzó en un frío y ventoso puesto de mercado. Puede que ya hayas leído mi historia sobre el primer día de ventas.

Ese viaje desde entonces hasta hoy, más de veintiún años, no ha estado libre de altibajos. Tampoco de desastres completos. Ha sido un camino de mucho trabajo y también mucha diversión, pero no sin momentos de desánimo y tristeza.

Muchas cosas salieron mal, se cometieron errores, hubo caídas además de subidas. Esta es la historia de cómo, a pesar de todo, Ancient Wisdom creció y se convirtió en un negocio sólido y saludable de 21 años.

El primer momento Fénix…

Volviendo a aquel puesto en The Moor, cada mañana lo montaba, lloviera o hiciera sol, y poco a poco desarrollé suficiente clientela como para que valiera la pena. Era un trabajo muy duro, solo yo, un negocio unipersonal, pero estaba aprendiendo. Durante seis meses trabajé en ese lugar, construyendo la clientela poco a poco. Un día, el encargado del mercado vino a verme. Me dijo que lo sentía mucho, pero que el puesto que yo ocupaba había sido licenciado a un comerciante extranjero años antes, y que pensaban que se había marchado para siempre a su país. Sin embargo, había vuelto y ahora quería recuperar su puesto. Así, de la noche a la mañana, me quedé sin negocio.

Ese fin de semana estaba desesperado, totalmente deprimido, parecía que todo aquel trabajo duro había sido en vano. El lunes por la mañana sonó el teléfono: era el encargado del mercado pidiéndome que fuera a verle. Había una tienda disponible, grande, en el Sheaf Market, al otro lado de la ciudad. Como compensación (por perder el puesto en The Moor), podían dejármela gratis durante tres meses. Me gasté todo mi dinero en acondicionarla, pero desde el primer día comencé a vender con beneficios y, lo mejor, ya no tenía que montar el puesto cada mañana, solo abrir la persiana. Podía permitirme contratar personal y, más importante aún, disponer de tiempo para desarrollar más productos. Las ganancias eran suficientes para abrir más tiendas. De un aparente desastre surgió el primer golpe de suerte.

El segundo Fénix

Ya tenía tiendas en el mercado de Sheffield, Bakewell y Castleton. Aquellos fueron los primeros días, aprendiendo sobre regalos y cómo venderlos: sleep stones, aceite de lavanda… escuchando a los clientes y descubriendo lo que querían. Mientras tanto, me había involucrado en una empresa que vendía café a bares y restaurantes, pero la transformamos en un negocio mayorista de regalos con la marca y los productos AW. Funcionaba bien, aunque había aspectos que no me convencían (aunque aquí nacieron los Simmering Granules). No estoy seguro si me echaron o vendí mi parte (es una larga historia), pero me llevé la marca AW y en octubre de 2000 nació Ancient Wisdom Marketing Ltd.

El tercer Fénix

Me sentía rechazado y abatido, con poco que mostrar después de años de esfuerzo, salvo un puñado de productos y el nombre Ancient Wisdom. Desde ese momento decidí que, pasara lo que pasara, si lo íbamos a hacer, lo haríamos con honestidad e integridad.

Comencé de nuevo sin apenas capital, así que tuve que pensar de forma diferente. Cerré un trato con una gran empresa internacional con un enorme complejo de almacenes en Lincolnshire. El jefe era un tipo simpático y llamativo. Le presenté mis ideas y me dijo: “Sí, hagámoslo”.

El acuerdo era este: nosotros hacíamos el desarrollo de producto y el marketing; ellos se encargaban de la fabricación, el almacenamiento, la distribución y pagaban a AW una licencia. Al principio fue muy bien, pero poco a poco descubrimos que tenían serios problemas de liquidez y no nos estaban pagando… En aquel momento parecía el fin. El negocio iba bien, pero básicamente no teníamos dinero entrando. Fueron unos meses horribles, de agonizante incertidumbre.

Entonces llegó el desastre: recibí una llamada a las tres de la madrugada diciendo que el polígono industrial en Lincolnshire estaba ardiendo. Esa misma mañana conduje hasta allí para ver qué tan grave era. Me encontré con un montón de ruinas humeantes y cinco camiones de bomberos apagando los rescoldos. Dos naves no se habían dañado: una albergaba las oficinas de la empresa y la otra, sorprendentemente, el stock de Ancient Wisdom (los edificios a ambos lados se habían quemado).

Fui a ver al jefe y le ofrecí comprar el stock por el 20% de su valor… que era todo el dinero que tenía y podía pedir prestado. Increíblemente aceptó, y al día siguiente cargamos varios camiones y llevamos el stock a Sheffield. Encontramos un almacén temporal (en una antigua cervecería), pero pronto nos mudamos a Lancelot Works en Heeley. Por fin éramos libres para comerciar a nuestra manera. Fue un gran golpe de suerte y el cuarto momento Fénix. Ancient Wisdom, literalmente, resurgió de las llamas.

Con el tiempo empezamos a importar en serio desde India, luego China y, hace unos años, Indonesia. Hoy tenemos nuestras propias oficinas y almacenes en China e Indonesia. Hemos alcanzado muchos hitos, incluido mudarnos a nuestra sede en Parkwood Business Park hace unos años.

Por supuesto, hay mucho más en esta historia, pero esto te da una idea de nuestra herencia e historia. Como verás, hemos tenido más que nuestra parte justa de desastres. Pero lo que he aprendido (y esto es cierto para la vida y los negocios) es que, cuando las cosas van muy mal, si mantienes la fe y la integridad, de ahí puede surgir algo extraordinariamente bueno. A esto lo llamo el Efecto Fénix. Creo que solo funciona si los valores fundamentales están presentes. Muchas veces el desastre ha golpeado y muchas veces ha resultado ser lo mejor que nos podía pasar. El Fénix ha resurgido, y sigue resurgiendo.

Claro que puedes ser escéptico y decir que el Fénix es solo fruto de mi imaginación, y que todo ha sido cuestión de suerte y eventos aleatorios. Yo solo digo que, cuando la vida te da limones, ten fe: la limonada está a la vuelta de la esquina. Quizá, solo quizá. Así que ánimo.

Pero, cuando todo está dicho y hecho… lo hemos conseguido, seguimos aquí y, además, en plena forma, como se dice en Yorkshire. Hemos llegado hasta aquí no solo por el Efecto Fénix, sino por personas como tú, nuestros increíbles clientes. Algunos nos acompañan desde los primeros días, otros se unieron en el camino, pero todos han contribuido, de una u otra forma, a lo que AW es hoy. Y, por supuesto, también gracias al fantástico equipo de personas entusiastas con el que tengo el honor de trabajar en AW.

¿Y ahora? Pues espero que sigas acompañándonos en el viaje. AW ya ha madurado y es hora de seguir avanzando.

David Hardy
Director General

Avanzando, la empresa siguió creciendo, abriendo nuevos almacenes en Indonesia y Eslovaquia. Hasta que, en medio de la primera gran ola de la pandemia en 2020, un desastre importante golpeó a la compañía.

Cuarto Fénix

Tenga en cuenta que este mensaje fue escrito por David (fundador de AW) en el primer aniversario del suceso.

Un cálido día de julio, casi un año atrás, alguien en AW limpió un pequeño derrame de aceite; el trapo empapado, tal como indica la normativa de salud y seguridad (H&S), fue cuidadosamente tirado a la basura. El cubo, como dicta la normativa, debía almacenarse fuera del edificio. El cubo debía ser cerrable para evitar que algún fumador arrojara una colilla… siguiendo la guía de H&S.

Seis horas después, poco antes de la medianoche, en ese cubo sellado como una olla a presión, ocurrió una combustión espontánea. Probablemente debería haberse apagado por falta de oxígeno, pero un pequeño agujero se derritió en el plástico y un cálido viento del oeste esa noche fue suficiente para avivar la llama.

Según la normativa de H&S, los contenedores IBC de aceites deben almacenarse en el exterior. Ahora bien, un cubo ardiendo quizá se habría consumido por sí solo, pero el IBC cercano empezó a derretirse por el calor. El aceite se escapó, corrió por el aparcamiento y entró por debajo de una puerta que conducía a la sala de aceites esenciales, y por supuesto se incendió al paso. Algo (probablemente el gas de la calefacción por suelo radiante) se prendió y explotó, volando las puertas enrollables. El viento empujó las llamas hacia el oeste a través del edificio. Primero atravesaron la fábrica, luego el almacén principal y finalmente el bloque de oficinas.

Yo estaba en una zona horaria diferente. Temprano en la mañana, en Indonesia, mi móvil empieza a vibrar. Nunca olvidaré el rostro de Tomas, cubierto de lágrimas y enmarcado por un incendio masivo. “Se acabó, se acabó…” fue todo lo que pudo decir. En apenas dos horas y media, a pesar de la rápida respuesta y el valiente esfuerzo del cuerpo de bomberos, el lugar quedó reducido a cenizas. Fue el mayor incendio que Sheffield había visto en años. Todo el drama, desde la combustión del cubo hasta la llegada de los camiones de bomberos y la destrucción total, quedó captado por las cámaras de seguridad de gran altura en el aparcamiento.

Ese día fue un shock monumental, no solo para mí, sino para todos en AW, y también para muchos de nuestros clientes y proveedores que llevaban años con nosotros. La gente me pregunta cómo me sentí en ese momento.

La respuesta es que una parte de mí podría haber tirado la toalla. Me dije a mí mismo que ya era demasiado mayor para lidiar con eso. Pasó por mi mente que la empresa podría liquidarse, reclamar el seguro, pagar a todos… retirarme, fin del juego — la salida fácil.

Mi cerebro hizo los fríos y duros cálculos, pero mi corazón tuvo el voto decisivo. Pensé en las personas que dependen de AW: el personal, los clientes, y no menos importante, los artesanos y proveedores de larga duración. En los 25 años de duro trabajo que costó construir todo esto. Cuando comencé a recibir miles de mensajes de apoyo de clientes, quizá de ti también… no había otra opción.

El Plan

No podíamos rendirnos. Cogí el único vuelo que salía de Bali en meses y regresé al Reino Unido en menos de una semana.

Así que Tomas, Katka y yo trazamos un plan y se lo presentamos al equipo. Este trabajo no iba a ser fácil, pero con suficiente apoyo, energía y trabajo en equipo, creía que podríamos recuperarnos.

Y más que eso, parafraseando una expresión, les dije al equipo que teníamos que reconstruir mejor… y pensar en grande, triplicar el tamaño.

Forjados en el fuego

Al ponernos manos a la obra, algunos no pudieron con la presión y se marcharon, pero la mayoría se quedó, se remangó y se puso a trabajar en ese plan de reconstrucción mejorada. Tengo que decir que hubo personas en AW que dieron un paso adelante y superaron todas las expectativas. Y no olvidemos que, además del incendio, tuvimos que lidiar con la pandemia y el maldito Brexit.

Mi agradecimiento personal a esos héroes de AW sin los cuales la empresa no estaría aquí hoy. Muchas personas en AW crecieron en carácter y habilidades durante ese tiempo.

Por supuesto, ese periodo fue una prueba enorme para todos; la pandemia puso a prueba al mundo entero, así que hay una sensación de que todos salimos adelante juntos.

Fue un momento muy difícil; encontrar un nuevo almacén fue increíblemente complicado. Tuvimos que trabajar desde un pequeño almacén también en Parkwood, aceptar entregas que estaban en tránsito y, de alguna manera, reestablecer la fábrica de aromáticos… todo mientras seguíamos atendiendo a nuestros clientes.

En apenas 20 días estábamos nuevamente en marcha y enviando pedidos. Fue un logro increíble.

Recibimos un apoyo tremendo de nuestros proveedores, tanto en ayuda práctica como en apoyo moral. Incluso competidores ofrecieron su ayuda. Pero sin lugar a dudas, sin la generosidad y el apoyo de ustedes, nuestros increíbles clientes, no lo habríamos conseguido.

Nos mudamos a un almacén mucho más grande en Affinity Park, Sheffield. La verdad sea dicha, era mucho más grande de lo que necesitábamos, pero fue la única opción disponible en ese momento en la zona. El Efecto Fénix nos hizo saltar mucho más alto de lo que hubiéramos imaginado posible.

Por suerte, desde entonces no ha habido más desastres tipo Fénix… pero AW ha seguido avanzando constante y firmemente hacia adelante y hacia arriba.

Aquí algunos hitos clave que hemos alcanzado desde entonces:

En noviembre de 2019 lanzamos nuestra nueva compañía en España, AW-Artisan.eu. Nos trasladamos a un almacén de 1.500 metros cuadrados en Málaga.

En marzo de 2022, AW-Gifts.eu, nuestra empresa de distribución en Eslovaquia, dio un salto similar, pasando de un almacén modesto a un moderno centro de distribución de 10.000 metros cuadrados en CT Park Trnava.

En septiembre de 2022, AW-Aromatics.com volvió a trasladarse desde la fábrica temporal al edificio reconstruido (tras el incendio), ahora más grande y mejor. Esto nos ha permitido aumentar la producción y desarrollar muchos productos nuevos. Aquí también se fabrica nuestra icónica marca británica Agnes & Cat, lo que permite a los clientes comprar directamente desde la fábrica.

En febrero de 2023, establecimos una empresa de marketing digital en Bali, AW-Advantage.com, donde un equipo creciente de entusiastas indonesios trabaja desde un bar de playa reconvertido, a solo unos metros del mar. Se encargan del SEO, PPC y marketing en redes sociales para AW... y cada vez más para otras empresas.

Solo con el apoyo de nuestros maravillosos y hermosos clientes AW ha podido continuar creciendo y atenderos mejor.

Y así... tengo que decir, en nombre de todos en AW, en nombre de todos los artesanos en Bali, India y China, en nombre de nuestros agentes Ringo, Coco y Chatterjee, un gran y sentido ¡GRACIAS!

Y tened la seguridad de que todos, desde nuestro Jacob en el almacén hasta las mujeres que tallan los Ángeles Hati-Hati en Bali, pasando por los operarios que cosen las bolsas de algodón en India… todos nosotros (incluyéndome a mí) estamos humildes, agradecidos y muy reconocidos por vuestro apoyo.

Pero cuando todo está dicho y hecho... lo logramos, seguimos aquí y además — en plena forma, como dicen en Yorkshire — lo conseguimos no solo por el Efecto Fénix, sino por personas como tú, nuestros increíbles clientes. Algunos estáis aquí desde los primeros días, otros os unisteis en el camino, pero todos habéis contribuido de una forma u otra a lo que AW es hoy, incluyendo, por supuesto, al fantástico equipo de personas entusiastas con el que tengo el honor de trabajar en AW.

¿Y ahora qué? Pues espero que sigas con nosotros en este viaje, AW ya es mayor y es hora de avanzar de verdad.

David
Fundador de AW

2023 – el futuro

Mantente atento…